人体除了从食物中得到脂肪酸之外，还能自身合成多种脂肪酸。ω－3脂肪酸和ω－6脂肪酸是人体必需而自身又不能合成的，只能从食物中摄取。科学界把ω－3脂肪酸和ω－3脂肪酸叫做必需脂肪酸。
必需脂肪酸的衍生物是某些类激素的前列腺素的前体，它们维持人体健康所必需的。前列腺素参与调节血压、心率、血管扩张、血液淤块、中央神经系统中许多活动，包括水平衡、皮肤健康、消化和肝功能等。所有细胞膜的主要结构组成部分磷脂的形成也离不开必需脂肪酸。
